周文王姬昌是西周的奠定者。在商纣王时为西伯，是三公之一，姓姬，名昌，又称周侯、西伯、伯昌、姬伯，文王为其死后迫尊之号。他生卒年不详，传说活了97岁，任周族首领50年。
姬昌是在其父季历死后担任周族首领的。他是一个很有作为的人，重视发展农业生产，关心民间疾苦，勤于政事，兢兢业业地治理国家。他以仁德为本，宽厚待人，保持质朴的美德，深得人心。这样，周族逐渐兴盛起来。为了使自己更有实力，他重视人才，礼贤下士，一大批仁人志士前来投奔。其中最有名的就是姜尚，即姜子牙。一次姬昌外出游猎，在渭水支流石番溪畔，见到正在垂钓的姜尚，攀谈后得知姜尚是个通晓天下形势、胸怀大志的难得的文武全才，就请他一起回都，立为国师。姜尚后来在兴周天商的战争中，起了很大的作用。
姬昌在位时，商王朝还十分强大，所以，他在表面上仍臣服于商，但暗中加紧发展经济扩充军队。纣王听了祟侯虎的告发，把他抓了起来，关在羑里。他镇定自若，潜心研究八卦，创制了《周易》，后在臣子的营救下，被释放回到了周。这时，他的决心已下，一定要攻灭商朝，报仇雪耻。他整顿内部，认真做了准备工作。为了扩大政治影响，他不断对外用兵，击败犬戎、密须等部族，攻灭黎、邗、祟等纣王的帮凶，在沣水西岸修建了一个城邑，叫丰，作为都城，周的政治中心进一步东移，以便于向商进攻。姬昌晚年时，已经取得了当时天下三分之二的土地，西至今陕西、甘肃一带，东到今河南沁阳，南达长江、汉水，对商都朝歌已形成了进逼之势，为攻灭商朝奠定了基础。
迁都后第二年，就在大功垂成之际，姬昌得了重病。他自知不久于世，就嘱咐他的儿子姬发要抓住时机，不要犹豫不决。姬昌虽然没有亲自攻灭商朝，但他为儿子灭商建立周朝扫清了道路。他以德兴邦、以德治天下的丰功伟绩，受到了后人的推祟。后世儒者将他列入圣人行列，成为帝王政治风范的典型。
